Финансовый инструмент — предмет договора, в результате которого между участниками сделки возникают материально-денежные обязательства в приобретении/поставке в определенное время какого либо товара по указанной цене. При работе с финансовыми инструментами можно встретить такие понятия, как базовые и производные активы, биржевые и внебиржевые, с плавающей (акции, валюта, сырье) и фиксированной доходностью (облигации, векселя), по срокам исполнения ( спот, фьючерсы, форварды, опционы).

Базовые и производные активы , как правило отличаются по срокам исполнения , правила/покупки продажи  опционов и фьючерсов рассчитываются на основе спотовых операций.  В то же время CFD  полностью повторяют динамику базового актива , но не дают их владельцам никаких прав/обязанностей, которые влечет за собой обладание непосредственным активом ( например получение дивидендов от акций, или поставка /покупка какого либо сырья). Внебиржевые финансовые инструменты обладают большей гибкостью в отношении размеров контрактов и сроков их поставки по отношению к биржевым. Минусом внебиржевых операций вытекают из этой же произвольности заключения сделок ( возможная недостаточность защищенности сделки,   отсутствие полной прозрачности сделки).

Иначе говоря, базовый актив является основой для расчета цены на производный актив (derivative).